Si Adam et Eve est le couple originel ayant donné naissance au reste de l’humanité, Marie et Joseph forment sans doute l’autre couple le plus emblématique de la Bible.

Dans cette peinture du maître Jean Colombe, Marie est clairement au premier plan devant un Joseph relégué au rang de personnage secondaire. [Ms 3901]. Photo Médiathèque de Troyes Champagne Métropole

Dans les peintures des livres d’heures de la fin du Moyen Age, Marie prend une place centrale à la hauteur de son rôle de modèle féminin dans la Bible ; Joseph est au mieux un mari prévenant qui s’occupe surtout de l’aspect matériel de la vie de sa famille.

L’iconographie des livres d’heures se répète d’un exemplaire à l’autre. Peints, décorés et copiés entièrement à la main, ils reprennent le plus souvent des scènes devenues classiques : dans ces petits tableaux de la vie du couple, le rôle de Joseph se limite à conduire l’âne et à cuisiner. Marie de son côté prie ou tient contre elle Jésus, motif emprunté des primitifs italiens et repris largement ensuite par la peinture flamande de la Renaissance.

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Scènes de la vie de famille quotidienne dans les livres d’heures conservés à la Médiathèque de Troyes Champagne Métropole. Photo Médiathèque de Troyes Champagne Métropole

Photo Médiathèque de Troyes Champagne Métropole

Cette « répartition des rôles » a bien sûr une dimension spirituelle : Marie est la femme qui a porté le fils de Dieu. C’est elle qui a été désignée pour être au plus près de la divinité ; elle constitue un modèle féminin de pureté absolue qui est extrêmement valorisé.

Joseph est donc logiquement au second plan.