C’est à la fin du 19^e siècle que la culture physique commence à rencontrer du succès en Europe. Ce terme désigne, non pas une discipline sportive en particulier, mais un entraînement régulier accessible à tous, sans forcément rechercher la performance. En France, on prône une « gymnastique naturelle » distincte de la gymnastique traditionnelle, pratiquée avec des agrès : elle promeut l’idéal d’un « développement humain complet » passant également par un mode de vie qui rejoint les préoccupations hygiénistes de l’époque (aération systématique des pièces, bains ou douches d’eau froide…).

A Troyes, la culture physique est portée par l’Energie troyenne, installée en 1914 au 24, rue Louis-Ulbach : la salle d’entraînement propose un vestiaire, un ring de boxe ainsi que 1 500 kilos d’haltères et poids en tous genres. La société organise à plusieurs reprises (1913, 1914, 1920 et 1921) son « Challenge », une épreuve de culture physique réservée aux amateurs, et compte parmi ses membres un recordman du monde, Pierre Bugnand.

Les collections de la médiathèque Jacques-Chirac conservent un témoignage de cet engouement pour la culture physique. Nous avons aujourd’hui sélectionné des exercices simples, présents dans trois brochures : Comment on devient beau et fort, d’Albert Surier, Culture physique de l’homme, de Maurier Cambier, et Mon système, 15 minutes d’exercice par jour pour la santé, du danois J.-P. Muller. Un moyen simple de garder la forme chez soi !