La première occurrence de l’histoire des quatre fils Aymon, sous sa forme écrite, remonte au 13e siècle. Chanson de geste au départ – récit versifié prisé des troubadours – cette histoire chevaleresque raconte les aventures de quatre frères – Aalard, Regnaut, Richard et Guichard – poursuivis par l’empereur Charlemagne suite au meurtre de son neveu, par Regnaut.

Durant tout le récit, les quatre frères tentent de lutter contre les offensives successibles de l’Empereur :

• Leur château des Ardennes est rasé.

• Ils sont poursuivis par les armées royales jusqu’en Gascogne.

• Ils reçoivent l’aide d’un cheval légendaire : Bayard

• Ils négocient la paix sous conditions : l’Empereur souhaite mettre la main sur Bayard et exige que le meurtrier de son neveu réalise un pèlerinage à Jérusalem.

• Regnaut décide de s’engager sur le chantier de construction de la cathédrale de Cologne mais est assassiné par des ouvriers.

Reprenant les codes littéraires des récits médiévaux, entre caractère oral et épopées guerrières et fantastiques, l’histoire des quatre fils Aymon connait un succès considérable dès les débuts de l’imprimerie. De multiples variantes sont publiées : dans les incunables (livres imprimés jusqu’en 1501), les livrets de colportage de la bibliothèque bleue entre le 16e et le 18e siècle, la littérature du 19e siècle. Preuve que les rééditions connaissent toujours du succès grâce à un public de plus en plus étendu et diversifié.

Dans les collections de la Médiathèque, une édition de luxe est conservée. Publiée en 1883, elle est illustrée par Eugène Grasset dans un style art nouveau : un régal pour les bibliophiles…

N’hésitez pas à le consulter dans son intégralité sur Gallica !

Pour aller plus loin

« Les quatre fils Aymon, mis en livre par Eugène Grasset : une révolution graphique », par Jean-Louis Haquette, dans le catalogue de l’exposition A la lettre. Une histoire de l’illustration présentée par le Musée Champollion – Les écritures du Monde de Figeac, du 24 juin au 1e octobre 2023